“知识分子”是一个现代词，其内涵丰富而复杂。本书所说的“知识分子”，指的是中世纪随着城市的发展而出现的以思考和教授他们的思想为职业的人。该阶层出现于中世纪早期，在12世纪的城市学校中得到发展，从13世纪开始在大学中兴盛。勒高夫从社会、政治、宗教、经济和思想文化等方面考察了这些“贩卖词语的人”，从某种程度上来说，本书建构了“一门中世纪知识分子的人类学”，一部“西方知识分子的历史社会学导论”。