书的历史很长，但自约翰内斯·古腾堡改良印刷工艺，为书籍普及铺平道路以来，不过五百多年。这本小书所记，即是一洋之隔的东瀛出版人挖空心思普及书籍，将之从象牙塔中请出，把以往仅为贵胄豪族禁脔的浩瀚文库摆上寻常百姓案头、置入莘莘学子衣袋的历程。
日本书籍市场中的“文库本”专指小开本、平装、价格略低于单行本的一种装帧形式，却承载了“大众教育”“学艺普及”的历史重任。本书第一部分回顾日本近代知识传播及印刷出版的发端，第二部分简述从明治维新直至二十世纪初“新潮文库”的日本出版人普及小型本的种种努力，而占全书篇幅近一半的第三部分则全部着墨“岩波文库”，真正塑造日本文库本面貌的“平装本革命”。
“岩波文库”以普及古今东西之经典为使命。有读者言：“我将一切教养皆托付于岩波文库”。