结束十六国纷乱局面的拓跋鲜卑，是怎样从落后状态乘时崛起，担当了开启北朝、从而孕育隋唐的历史任务？本书作者对这个问题作了回答。他以敏锐深邃的历史眼光，论证了拓跋在与代北乌桓共生的百余年中发育成长，并从此积累了经验和力量。拓跋珪用野蛮手段建立了残酷悖伦的“子贵母死”制度，暴力离散母族、妻族部落组织，巩固了拓跋君权和北魏政权，把拓跋部落联盟带进文明社会，完成了这一历史任务。
拓跋珪的野蛮手段使拓跋部落承受了巨大的精神痛苦，也留下后遗症，以致后人不知道把拓跋史诗中充满野性的历史素材如何剪裁成皇帝认可的国史。北魏国史大狱之兴及北魏史学不振，根源盖出于此。