本书是作者刘震云和导演冯小刚唯一独家授权的小说和电影故事完整版作品，也是首次面世的刘震云电影版《一九四二》。
刘震云的小说为调查体，简洁而不着一笔作者态度，却准确还原了1942年中国的大时代环境。极为苛刻却慧眼独具的王朔，对刘震云的《温故一九四二》不吝赞誉，力荐给冯小刚。冯小刚说：“我一口气看完，使我对本民族的认识产生了飞跃”，从此“把一九四二烙在了心上……”
电影故事经19年打磨，数易其稿，炉火纯青。书中冯小刚长序为难得一见的“惊世之言”，详尽记述了《一九四二》问世的艰辛与坎坷，极具震撼力！《温故一九四二》被公认为中国当代文学的经典之作，是作家刘震云的首部调查体小说，讲述了一个不能不为人知的、关于饥饿的故事。
刘震云形象地说：1942年河南因旱灾饿死的民众，相当于在那里建了三座奥斯维辛！冯小刚说：“二战时，希特勒和纳粹屠杀犹太人的事情全世界都知道，但在1942年，中国河南旱灾饿死300万人，却很少人知道，不要说外国人，中国人也不知道。刘震云为此写了一本书，我在1993年看到，非常震撼。”
当年旱灾、蝗灾使粮食颗粒无收，哀鸿遍野，三千万民众离乡背井去陕西逃荒。刘震云为重温那段几乎已被这个民族淡忘的历史，走访灾难的幸存者，完成调查体小说，他也由此成为这场灾难的唯一记述者。
小说出版后，王朔几次力荐冯小刚拍成电影，然而从小说到电影，立项、驳回、修改、再立项……经历了19年的艰辛，《一九四二》才得以公映。电影故事中，刘震云以地主老范、长工栓柱、佃户瞎鹿与媳妇花枝一家等灾民的逃荒之路为主线，以美国《时代》周刊记者白修德等人的四处斡旋、蒋介石国民政府的不堪境况为副线，比小说更立体生动地再现了面对天灾时我们这个民族的生存态度。