本书是一项对发达资本主义国家间合作现象的全面研究。在没有如第二次世界大战后美国那样的单个国家主导的情况下，合作能够持续下去吗？为回答这一紧迫问题，罗伯特·基欧汉分析了促进世界政治经济中合作的制度或“国际机制”，并描述了美国霸权受到削弱时这些机制的演变。他驳斥了霸权衰落使合作不可能发生的观点，将国际机制视为促进自利行为体之间非集中化合作的工具，而不是世界政府的弱势替代物。