宋代以来，《大学》就被赋予了变动不居的特性。朱熹、王阳明先后借助改动《大学》文本获得各自学说思想的经典依据，这种做法为中晚明理学精英提供了关键性的方法论启示：从《大学》文本改订入手，进行理学思想的创新。
本书上编主要从思想史的角度，探讨明代理学精英争夺《大学》文本话语权的各种奇思妙想，以及由此催生出的众声喧哗的改本竞争运动。下编着重从制度史和社会史的角度，考察这些《大学》改本在明代中后期剧烈的社会转型中，如何通过公开上奏、经筵讲读、科举教育和商业出版等多种途径，冲击既有制度规范，影响当时的社会文化。