二十世纪上半叶是西方艺术在思想领域最为活跃的阶段。在此之前，工业革命和资产阶级革命深刻地动摇了欧洲社会原有的权威结构。挑战权威、追求个性的尝试激励着年轻的艺术家积极地参与时代精神的建构，艺术流派的多元化和快速更迭成就了这一时期艺术发展的主要特征。经历两次世界大战，欧洲大部分国家实现了从君主立宪到共和政体的转变，但是战争的残酷也终结了艺术家对技术进步和社会进步的乐观信仰。在西方艺术史上，从未有这样一个时代，艺术家如此强调艺术的社会使命，希望用艺术改造社会，最终却被泥沙俱下的社会变革裹挟了命运。
与诸多艺术史著作相比，本书的重要贡献在于选编了与二十世纪上半叶各种艺术流派相关的二十七篇理论文献。这些文论全部出自当时的艺术家和批评家之手，其中大部分是首次有体系地被译介到中国。借助这些思想的片段，读者可以超越艺术作品和艺术史学家的分析，直面艺术家的创作理念和艺术主张。