启蒙运动是西方文化的重要分水岭，关于它的哲学和历史学解释却一直令人困惑。作者认为，必须从社会文化史的视角重新审视才能理解其本质及重要性。作者通过分析18世纪以来哲学家和历史学家如何界定、阐释启蒙，双方在研究方法和研究目的上的分野，对启蒙观念所遭受的误解、滥用和捍卫进行了深刻的反思。启蒙运动是“现代性的试验场”，是一场影响深远的文化变革，它重塑了西方的身份认同，通过人权的发明革新了政治，创造出一种批判文化，并重新定义了知识，从根本上改变了人类对自我和生活的认知。
本书是启蒙运动研究权威学者文森佐·费罗内三十年研究的集大成著作，突破了英语世界的主流观点，是关于启蒙观念的第一个详尽解释。