此书是美国著名历史学家麦克尼尔阐述西方文明发展历程的力作，它按照年代顺序，从社会、政治、文化等多个角度叙述了自石器时代到20世纪的西方文明史，初写于1949年，最初是为芝加哥大学本科生写的入门教材，半个世纪以来多次修订再版，成为西方最畅销的教科书之一。并为后来《西方的 兴起》一书的写作奠定了基础。