该书是一本von Neumann关于“自复制自动机”的研究论文集，由von Neumann在密西根大学的助手Arthur Burk（大名鼎鼎的John Holland的博士导师）整理编辑。
这本书的意义不仅仅在于它实际上开创了“人工生命”、“细胞自动机”等多门复杂性研究的分支。更重要的是，该书将“自我复制”作为生命的一个本质特征加以数学建模的研究。而这套理论和可计算性理论、歌德尔定理以及热力学深深地联系到了一起。这一点也许对于我们研究复杂系统的人来说仍具有重要的意义。