这是一部典型的记录西方近现代思想的源流和嬗变的思想家群传。吕迪格尔•萨弗兰斯基在此把“恶”描写成人类自由的一种可能，或者说，人类自由可以带来“恶”。本书不仅提示了一种社会风险，每个人对自己本身就是一种风险。
在本书中，作者邀请读者做一次进入黑暗之心脏的探险之旅：思考的基点是伟大的神话——原罪，该隐和亚伯、约伯、普罗米修斯的原罪。然后是从古代和基督教征服恶的尝试（柏拉图和奥古斯丁），到霍布斯、格伦的限制策略，再到启蒙运动以降改善人类的失败的规划、诺斯替派的抉择，以及萨德、波德莱尔或约瑟夫•康拉德等近代人物笔下的恶，最后梳理了尼采的虚无主义，并以希特勒的世纪中黑暗的疯狂现实作结。
在本书末尾，作者提出了对“恶”的正确态度：我们无法摆脱恶，但必须对它进行彻底叩问，弄清人自身是怎么回事。对此所作的思考也涉及另一些问题，如宗教对这些问题的回答。