本书在习见的法制史研究方法之外，尝试以文化解释的方法讲述中国古代法律传统。作者认为，法律所揭示的不仅是特定时空中的生活样态，也是特定人群的心灵世界。而且，正如文化具有不同类型一样，作为特定社会与文化一部分的法律，也具有不同的性格和精神。
作者开篇即讨论中国古代国家形成的特殊路径，希望由中国人的早期经验入手，解释中国古代法上若干重要观念的由来。以下各章分别讨论古代法律传统或隐或显的不同方面，分析其由来，探究制度背后的文化依据。作者以反思和批判的态度运用现代概念，有意识利用古今中西概念之间的种种差异，在避免历史研究中常见的种族中心主义和现代中心主义的同时，达致对历史更切近真实的理解和解释。