本书提出并解释了“经目”这一概念。“经目”是指历代中央政府对官学中所尊“经书”及其解释体系而做出的限定。经目与经学历史中的经书合称不同，一般的经书合称具有偶然性、随意性和个人性，在计数时宽松随意，而经目则具有学理性、稳定性和制度性。本书以历代“经目”的演变为核心，在文化史的背景下展开从“六艺”到“十三经”的专题史研究。其研究大致分为以下三个方面：基于史实的考辨清理；考稽、探讨经目演变的内外部诱因以及前后因革或并存的不同经目之间的关系；尝试就“经目”本身及其与经学史的关系等问题作若干理论性的探讨与总结。本书的研究建立在充分的文献学基础上，以文化史为背景，将经目的研究与政治史、制度史、社会史等相关研究结合起来，全面立体地考察经目这一历史现象在传统社会中的影响。同时，本书的研究也是在“当代史”的情景下展开的。