本卷系统讨论了魏晋南北朝隋唐时期知识分子的构成及其生存状态和社会作用。全卷以魏晋南北朝隋唐历史发展为背景，把此期知识阶层分为4组7个群体加以分析，着重探讨了各知识群体的养成体制、出路与登进、生计与生活方式、社交与社会关系，梳理了他们的知识活动及其社会作用和地位。
本卷的讨论并不限于少量知识精英或部分代表人物，而是突出了其所处阶层和群体的重要性，特别是对其中下层成员作了较为详尽的研究；本书的讨论亦不限于知识分子的政治言论和思想状态，而是着重就知识活动来揭示其社会作用和地位；本书的讨论特别关注各知识群体的生存状态，注意围绕此来建立魏晋南北朝隋唐时期知识分子研究的问题序列和资料序列。这3点构成了本书内容和结构上的主要特色。