我几个月来像走投无路似的进行自我保护……我选择了鹿特丹的伊拉斯谟作为自己的救星。他中庸、明智，被夹在新教徒和天主教徒之间，恰似我们今天被夹在各种对立的政治运动中一样。他处境艰难，但并不孤立……这给了我些许安慰。
——1933年12月9日，斯蒂芬·茨威格致赫尔曼·黑塞
但愿我能在这里简明扼要地说清楚：是什么使我们觉得，鹿特丹的伊拉斯谟——这位被忘却了的伟大人物在今天仍然弥足珍贵，而且恰恰是在今天……
—— 斯蒂芬·茨威格
茨威格作为一位犹太裔作家，其作品在1933年纳粹上台即遭禁，其在萨尔茨堡的寓所被无端搜查，以致他不得不流亡国外，本书即是完成于颠沛流离之中。身处黑暗年代的茨威格，藉着对鹿特丹的伊拉斯谟，这位“在现实生活中没有最终取得成功而仅仅在道义上保持了自己的正直的人”的刻画，将这位伟大的人文主义者辉煌与悲情的一生，栩栩生动地呈现于读者面前。