本书全面阐述了资本主义的起源以及由此而引发的历史与理论方面的争论。全书分为三大部分。第壹部分回溯了最重要的历史解释以及围绕在这些解释周围的讨论，其重中之重在有关资本主义发展的最通俗模式——所谓“商业化模式”——以及对这一模式的主要挑战。第二、三部分则呈现了另一种历史解释。由于这个解释是基于第壹部分中的讨论，尤其是基于那些与普遍流行的传统观点不同的历史解释，孤儿作者希望能避免标准化的“避开正题”式的解释所具有的最常见缺陷。