全书共八卷。卷一、二记述阅读中所见故事、传说、民俗、地理诸类的考证。卷三集中于有关语词和文字的训诂与考辨。卷四是对所见金石碑刻中一些拓片铭文的考证、评价等。卷五是所读古诗及诗话、诗注中关于炼字、格律、音韵、用典等的艺术评介和训释以及对诗中所涉及的人、地、事的考证、评价、感受等。卷六记述读诗所见人、事、物。卷七多记手读各种“笔记”所得。卷八记自身之读书体会，有的借文评事，有的借题发挥以达己见。
《日南随笔》内容丰富、趣味横生又知识渊博，从中也可以读到沈家本先生的思想观点、趣味所在、人生脉络，实在可谓开卷有益之读物。