清末官制变革，将原来“内外相维”格局改为上下贯注，是近代中国政体转型的重要内容。改制总体目标是仿效西方，由君主专制向君主立宪制过渡。清廷试图通过官制改革奠定立宪的官治基础，进而刷新吏治，提挈政纲、挽救危亡；可是改制反而导致统治秩序严重失范，社会矛盾急剧尖锐，促使清廷速亡。其要因，在君臣上下只顾一己之私，阻挠及妨碍改革深化，不能回应社会各方面的利益诉求，结局也与他们的预期相去悬殊。
本书引用大量未刊档案与清人文集、日记、书信，揭示了清季改制中新旧体制的复杂纠葛，折射出制度兴革与中西历史传统的缠绕，以及对后来政体设置的重大影响。