本书从中国古代宗法制度的源流入手，分别专题探讨上古日名制、昭穆制及姓氏制度的起源和演变，分析其内在机制，提出了一系列新的见解。作者认为中国古代宗法曾经历母族母宗、父族母宗、父族父宗三个阶段，日名制和昭穆制都根源于上古贵族社会“子从母名”、“子从母姓”的风俗，主要流行于父族母宗的阶段，是早期亲属分类、姓氏制度和辈分划分的特殊形式；先秦“男子称氏，妇人称姓”的习俗，仍然反映出上古母系宗法的遗风。