希腊神话中的医神阿斯克勒庇俄斯总是携带一支缠绕着圣蛇的长杖，这超脱尘俗的意象成为现代医学的象征。
医学的起源在哪里？外科手术从什么时候开始出现？麻醉药如何产生、最终用于减轻病人的苦痛？这一切和谁有关？该书是美国国家图书奖获得者、耶鲁大学医学教授舍温·努兰为西方名医所写的系列小传。努兰采用故事性的叙述手法，将西方医学史上至关重要的名医盖伦、威廉·哈维、约翰·亨特等的人生经历娓娓道来。即便对医学不甚明了的读者，也会被拳拳医者心所触动，轻松进入看似遥远、实则与人类历史发展息息相关的医学世界中。伴随着蛇杖传人的足迹，医学在发展，文明在演进。一部西方名医列传，其实也就是一部人类文明简史。