本书所描述的是一项近代背景下的“改造边疆”的“实验”。它起始于清代晚期，直到今天仍在继续，并且可能永远也不会结束。这项“实验”的内容繁杂，目标却非常明晰，就是在新的国家体制中给“边疆”和生活在这里的“少数民族”寻找一个“合适的位置”。这个“寻找定位”的过程，正是现代国家“化边”工程的核心主题。