本书是诺贝尔经济学奖得主司马贺的代表作之一，是1996年修订出版的第三版的中译本。第三版增加了全新的一章“复杂性面面观”，修改了文字内容并更新了部分数据。
作者率先构造出“人工科学”的概念，据以将经济学、思维心理学、学习科学、设计科学、管理学、复杂性研究等领域贯穿联系起来，使人获得很多启迪。本书对传统思维提出挑战，指出人工智能所期望达到的领域，揭示了人工性和层级对于复杂性的意义，从多个领域说明人工科学何以是可能的，并试图说明它的性质。本书的基本主题是：物质符号系统具备必要和充分的手段来采取智能行动。