该剧讲述了一个发生在俄国小镇的闹剧。纨绔子弟赫列斯达可夫在回乡途中，因钱财用尽而滞留在此。当地的市长误把他当作了微服私访的钦差大臣，于是全镇的官员们开始对他阿谀奉承、行贿巴结，希望能在这位“钦差”面前留下好印象，保住自己的官位。赫列斯达可夫起初还懵懵懂懂，后来便顺水推舟，尽情享受这种被众人追捧的感觉，编造了许多谎言，甚至还向市长的女儿求婚。最后，当真正的钦差大臣到来时，众人方才如梦初醒，陷入了极度的恐慌和尴尬之中。