在遊戲中，玩家操控一條細長的直線（俗稱蛇或蟲），它會不停前進，玩家只能操控蛇的頭部朝向（上下左右），一路拾起觸碰到之物（或稱作「豆」），並要避免觸碰到自身或者其他障礙物。每次貪食蛇吃掉一件食物，它的身體便增長一些，速度更逐漸加快，讓遊戲的難度漸漸變大。有些遊戲設計成四周牆壁皆可穿透，這有時比不可穿透牆壁更高難度。貪食蛇可以考驗個人的敏捷與反應。