本书以对时代精神的把握和作家人格对其创作的影响为主线，对欧洲文学从古希腊至18世纪末的发展演变，进行了独到的评述和探讨，既有总括性考察，又有个案分析。它并不旨在对每一个文学现象、每一位作家、每一部作品进行理性的分析，而是说出了卡莱尔本人对各种文学问题，对诸位文学大师的独特感悟和感受。本书更为关注文学产生的原因、文学的发展历程及意义。作者知识面宽，文、史、哲无不涉猎，演讲中新见迭出，智慧的火花不时闪现。