嘉道时期是清朝由盛转衰的时期。政府腐败、人口压力、内部和边疆动乱、来自西方的威胁，这些都是那个时代清朝面对的挑战。罗威廉（William T. Rowe）以包世臣为切入点，详尽分析了当时的改革精英如何面对这些挑战。罗威廉认为包世臣始终主张追求物质利益，对19世纪下半叶的洋务运动影响很大。