本书以法国旧制度时期宫廷社会的人及其日常生活为研究对象，分析了宫廷生活在礼节、典仪、品味、服饰、习俗乃至谈吐方面的每个精心设计的细节，展现出宫廷社会中人的言谈举止与其他社会群体的明显差别，其居所内部结构与外表装饰都遵从严格的等级区别，不仅是消遣娱乐，还有他们的职业生活本身，都必须体现自己的等级，履行自己的社会义务和需求，因为这事关名誉，将决定自己是发达还是没落。作者以大量例子证明了这种宫廷生活形态是维持并控制贵族的一种手段，它不仅塑造贵族的人格，连国王都不能幸免；而且产生了文化、政治和历史的后果。