本书是一部探研大运河与唐宋帝国兴衰之关系的经济史著作，首次发表于1944年，是当时中国最高学术研究机构中央研究院历史与语言研究所的“丛刊”之一，其学术成就为学术界所公认，被誉为“千古不刊之作”。
作品综合分析了《旧唐书》《新唐书》《旧五代史》《新五代史》《宋史》《资治通鉴》《续资治通鉴长编》《全唐文》《册府元龟》等大量历史典籍中关于大运河的史料，将自隋以来运河之畅通与否与帝国国运兴衰的因果关系作了有条不紊的分析，得出结论：运河通，则国运兴；运河塞，则国运衰。这一学术成果对于我们了解隋唐至明代以前中国的政治、经济、军事、建都之间的内在联系，有高屋建瓴的作用；对自东晋以来中国经济重心从北方转到南方这一历史进程的描述，以及京杭大运河在这一进程中的重要作用，也有莫大贡献。