这部著作相当于蒂利对其半个世纪研究工作的总结，它为后人探寻其学术品格和理论脉络提供了一份精神地图。在这部著作中，蒂利首次将其一生的研究主题归结为社会运动，即普通民众怎样、何时、何处、为什么针对政府当局、掌权者、竞争对手、敌人以及公众所反对的对象开展群体性的诉求伸张活动。
第四版由年轻学者在蒂利的框架下进行了重要更新。新的案例研究侧重于发生在墨西哥、西班牙和美国的社会运动，包括“黑人的命也是命”运动、移民权利斗争等。