作者从诸多史事入手，讲述代表性电影的文本内容和拍摄中不为人知的多重际遇，细观跨越百年的近代中国电影史。
本书既可从历史的视角看电影，也可从电影的视角看历史。内中涵盖不可绕过的重要时段和关键人物，再现了纪录片、神怪片、儿童片、战争片、喜剧片、民族片、革命片等不同类型电影的表达方式，以及编剧、导演、演员参与其中的具体细节。为了更清晰地回顾百年影史，作者从早期纪录电影入手，进而分析《盘丝洞》《风雨之夜》等影片的文化内涵；继之重点介绍了李萍倩、胡蝶、凌子风、欧阳予倩、严恭、石挥、严寄洲、孙羽、李少白、郑君里的影人生涯，重在彰显时代浮沉当中的个人生命史；此外，作者亦探究新中国电影史学的困境、经验与启示，并触及儿童电影的相关理论。
全书立足于近百年的长时段，更立体地感受时代文化与社会的跌宕激越，并为领会电影的艺术魅力提供了深入浅出的理解方式。