《世界美术名作二十讲》写于二十世纪三十年代，其时傅雷先生二十六岁，刚从法国留学归国不久，受聘于上海美术专科学校，担任美术史课教席。傅雷先生为了教学，根据自己在法国留学积累的知识和多年的学习体会，在为学生传道授业解惑的同时陆续编写了一些世界美术史的讲义，后又于 1934年 离校之时将讲稿重新整理、补充，誊写在“十行笺”订成的本子之上。
书中围绕文艺复兴以来西方近二十位艺术大师及其名作展开讨论，着重介绍了文艺复兴初期自乔托以来，经过“三杰”（达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔）， 十七世纪的伦勃朗、鲁本斯，到十八、十九世纪的近二十位画坛巨匠及其名作。讲解其艺术风格、绘画技巧，又辅以大师生平、时代思潮等内容，行文生动洗练，深入浅出，形象解读，娓娓道来，给人以丰富而优美的精神享受。
2017 年，时值傅雷先生作品正式进入公版期，湖南美术出版社重新推出 16 开全彩印刷的《世界美术名作二十讲》。湘美版《世界美术名作二十讲》本着尊重傅雷先生原著的初衷，除订正原稿中的错字、别字外，极少改动，由此，与现在的语法和用词规范与习惯可能存在一定的差异，旨在保持其原本的语言风格。在此基础上，湘美版《世界美术名作二十讲》增添了一些新的图片，并对部分图注进行了修订，尽可能使傅雷先生的作品更加丰富。