本书是法国著名汉学家朱利安四十余年研究的总结之作，它像一部词典，精选出20组中国思想和欧洲思想中的关键词：左边是中国思想中的伟大概念，右边是它们在欧洲思想中的对应词。
朱利安堪称法国哲学界独一无二的人物。在本书中，他以这20组关键词作为思考工具，不仅要阐释两种伟大传统的“间距”，更旨在促使双方“相遇”。乍一看，两边概念的差别似乎微不足道，实则非常深刻，可以说基于两种世界观之间的距离。作者认为，对于欧洲思想中那些不假思索的前提和预设，中国思想中的关键词发起了基础性的反驳。经由 “旁敲侧击”，这20组关键词让人在整体上看到一条可开采的裂缝，为双方找回张力，开辟新路。
朱利安认为，重要的不是转向另一种文化或是寻求某种折衷，而是打开一种新的可能性，“使自己向着另一种在世界中存在的方式开放”。对于任何一种伟大传统来说，只有进入他方，才能“走出去”。