本片根据真人事件改编：Carl Panzram因盗窃罪名坐牢，在狱中结识抱有改革理想的菜鸟狱警Henry Lesser，Henry对监狱机构中的贪污及暴力事件深恶痛绝，因此当Carl提出提供纸笔写日记的无理要求，亦给予帮助。Carl在日记中认下二十条杀人罪状，同时尖锐的披露了监狱制度的黑暗无道。
最后Carl打死一直虐待他的狱警，被判绞刑。Henry在Carl的要求下亲眼见证了Carl被执行死刑的过程。Carl死后，Henry经过多番努力，终将Carl在监狱里所写的日记出版。