本書開始於一齣序幕：共產主義的崩潰。這個誰也沒有預料的事件，在幾周之內，為成千上萬的東歐人民開闢了一個新的世界。但是這將是一個什麼樣的世紀呢？那些後共產主義的國家會找到一條通往民主和繁榮、通往「西方」的道路嗎？或者他們將會發現他們是在貧困和壓迫中掙扎，就像億萬生活在「南方」的人民那樣？悲觀主義也許正如波蘭人所說的，是一種盲目的樂觀主義。本書作者以冷靜的、或許是低沈的筆調，辯證民主與經濟制度之間的關係。但是作者的用意不在於提供預言，而是在闡明建構民主和轉變的經濟體制道路上，所具備的典型性障礙；儘管每個國家有著不同的出發點，但是由於她們都有著相同的目標，因此，向民主過渡時所遭遇到的障礙都是相同的。那麼決定結局的因素是什麼？本書作者在內文中有精闢的分析。