卫三畏是美国最早的来华传教士之一，在晚清中国生活了四十多年，作为其一生最具影响的著作，《中国总论》对清末的政治经济、历史文化、对外交往、地理物产、宗教艺术等方面作了系统论述，堪称关于传统中国的百科全书，被公认为美国人研究中国的最早的权威名著，“成为数代美国人认识中国的英文范本”。