他是开启现代化的改革者；他是传统帝国的裱糊匠；他是一代先进知识分子的凝聚中心；他权倾一时、谤满天下，他就是悲情宰相——李鸿章。
本书文字涉及李鸿章的早年落拓、镇压太平天国、创办洋务运动，签订《马关条约》《辛丑条约》，周旋于世界外交舞台直至死去的一生。指出李鸿章有鞠躬尽瘁死而后已的心，能够忍辱负重，但受制于那个时代，又不由让人感叹“以一人而敌一国”的无望与悲恸。唐德刚在《顾维钧回忆录》中也提到梁启超这句“以一人而敌一国”，可见梁先生对于那段世纪历史的描绘已经在史学界形成了共鸣。
本书新增雷颐五万字导读，补充更丰富资料，立体解析李鸿章一生。