法国大革命之前的1780年代，知识分子发现催眠术可以作为对自然现象进行解释的一种方式，并能够治病，于是发展为一项社会运动。本书是达恩顿教授第一部法国史论著，以历来为史家所忽略的催眠术这一科学时尚为切入点，通过大量书信、手稿、手册、报刊等史料，追寻催眠术运动在法国大革命前后的变迁轨迹，探讨催眠术与激进思想、政治运动、民众心态、启蒙运动的终结之间的关联，为揭示法国大革命爆发的起因提供了一个全新的视角。