本书以“三轮驱动的中国现代化”为总体框架，从农民的角度，系统剖析了中国现代化进程的核心动力与关键挑战。
本书深刻辨析了城市和农村在形态、制度与生活方式上的本质差异，指出城市和农村是功能互补的有机体，“三农”问题的核心是保障粮食安全和农民的基本生活与退路。集体土地所有制、熟人社会等与市场机制共同构成了农村发展的基础。城市作为“发展极”，承担创新与增长功能；农村作为“稳定器”和“蓄水池”，为社会提供缓冲，赋予韧性。为应对农村老龄化这一紧迫挑战，作者基于多年的田野调查，提出“建立适老型农业农村制度”的中国方案。承认城乡差异，防止城乡差距扩大，是实现共同富裕的途径之一。
全书蕴含深刻的辩证思维，在城市与农村、沿海与内地、市场与社会、及格与顶格、大概率与小概率、先与后等内含的张力中寻求动态平衡，为理解当代中国提供了一个具有整体性、前瞻性且富有现实关怀的理论框架。