本书是诺贝尔生物学奖获得者尼克拉斯·廷伯根的代表作之一。本书是以生物学进路阐释社会行为的代表作之一，作者通过对动物的交配、群体生活、争斗、合作等行为的研究，力图阐释人类社会行为和社会组织发展变化的机制，特别注重行为的功能、因果机制及其进化。廷伯根在书中认为，行为生物学的研究可分为两个阶段。第一阶段是在自然状态下进行观察，描述行为的内容及其发生背景；第二阶段则要通过实验进一步探讨行为的动机、发育和生存价值，并尝试重建进化过程。因廷伯根的开创性贡献，他和洛伦茨及弗利同获首次颁发给行为学研究者的诺贝尔生理学或医学奖。