颜元被认为是中国近世思想史研究中的一个关键人物。学界之前对他的研究有两个问题：一是对其思想进行“现代化”误读，二是在深度上开掘有限。本书另辟蹊径，从思想史、生活史相交融的角度，讨论了一个“乡里的圣人”所具有的思想史价值。 相对于传统思想史以“新观点”的提出作为衡量尺度的做法，本书试图提出一种将“平庸的思想者”纳入思想史研究中的思路。 此外，本书亦具有鲜明的方法论意识，广泛采用了“心理史学”“具身认知”等理论，并借鉴了民间文学研究的做法，以期开掘思想史研究的新空间。