从英国的伦敦到美国的洛杉矶，从早期的现实主义到当代的后现代主义，本书通过对笛福、狄更斯、左拉、波德莱尔、康拉德、乔伊斯、艾略特、陀思妥耶夫斯基、德莱塞、菲茨杰拉德、品钦等作家作品的文本分析，探讨了作为启蒙遗产的现代城市的兴起，尤其是自18世纪到20世纪的西方文学对现代城市的反应。作者认为，文学与城市之间有一种共生关系，文学给城市带来想象性的现实，城市的变化也反过来促使文学文本发生改变。随着物理的城市不断演进，文学对它的表述/再现方式也在不断演进，喜剧现实主义和浪漫现实主义提供了对商业城市的洞见，自然主义和现代主义提供了对工业城市的洞见，后现代主义则提供了对后工业城市的洞见。