本书考察了耶稣会士利玛窦、艾儒略等人入华后的文化活动及其在中西文化交流史上的作用。书中尤其重视从中文文献视角探讨明清时期中国士大夫对待西学的态度认识，并强调对个体在历史中的投射加以细致探究；从“小历史”角度，深入考察不同文化背景的文人文化接触行为，提供了一种审视明清之际中西文化相遇 的“大历史”视角。