《自我的界限：1600-1900年的中国肖像画》一书的主要研究对象是明清时期的肖像画，通过辅助画作题字、画论和文献等文本资料来探究其功能和重要性来细察隐藏其后的观念革新和文化身份的认同。全书分为四章，以丰富的资料研究了陈洪绶、项圣谟、曾鲸、禹之鼎、罗聘、石涛、金农、任伯年诸大家的肖像画中对于自我形象的建构及其内涵。本书聚焦于多样化的中国肖像画中的一些具体面貌，重点在于17—19世纪末的肖像。在这一时间段中，非正式肖像得到最大程度的关注，这些作品出自业余画家之手—相对于那些绘制祖先像与宫廷肖像的无名职业画师而言，这是他们在现成艺术史中的身份。艺术家的肖像与自画像则是本书进一步的关注点。自始至终，本书关注肖像画的基本观念，并与自我及身份的问题密切相关，这些观念和问题显示于具体图像之中。最后，这一研究还涉及作为事件的肖像：一种艺术家与像主相遇的活跃情境，有时这些反响与效果可见于肖像图像以及相关文本之中，与之媲美的则是当时及后来的观者对肖像的积极探索。