小说以元朝末年为历史背景，叙述了明教教主、武当弟子张无忌率领明教教众和江湖豪杰反抗元朝暴政的故事。不祥的屠龙刀使主人公少年张无忌幼失怙恃，身中玄冥毒掌，历尽江湖险恶、种种磨难，最终却造就他一身的绝世武功和慈悲心怀。他是统驭万千教众和武林豪杰的盟主，为救世人于水火可以慷慨赴死；他是优柔寡断的多情少年，面对深爱他的赵敏、周芷若和蛛儿，始终无法做出感情抉择。