本书从公元前三世纪中国与国外的交通谈起，简述闳放昂扬之盛世，如何被历史的大势推至“数千年未有之变局”。进而用十九章，六十万言的篇幅，细述偌大一个中国如何在内外交迫的情势下，经历了百余年的震荡、动乱及嬗变。作者悉心描摹了其间中外力量之角力、中央和地方权力之消长，及权势人物和社会精英在政治、外交等领域的种种图存之努力，为读者提供了中国近现代社会的完整图景。
本书选取的历史事件和叙述结构，看似与市面上通行的近现代史教科书出入不大，但作者没有意识形态偏见，旁征博引，极严谨而客观。作者一切以材料说话，不轻易表明自己的观点，在少数流露个人喜好之处，寥寥数语，又极传神。