游戏背景设定于1986年后曾发生核灾难的乌克兰切尔诺贝利核电站废墟上，那时核电站的一次事故是周围二十平方公里成了死区，而变种生物和神秘力量开始屠杀幸存者。为防止这些变异怪物散布到其他地区，STALKER全副武装前去展开这项危险的行动，然而在探索辐射区的同时，他们发现了不为人所知的秘密，整个事件变得更加扑朔迷离。玩家扮演的角色在废墟中寻找神秘资源，然后出售给地下商人获得卢布去购买武器来保护自己。人工智能在游戏中有很重要的作用，NPC角色有自己的生活方式和情感体验，玩家的动作将对他们的行为产生影响，如果商人觉得玩家态度不好，就不会和你再做生意。游戏中的NPC角色包括侵入者、商人、科学家等，而死区中还有变异鼠、僵尸等变异生物。