什么是图像？图像与文字的关系如何？文字之外，图像如何传达思想和情感；图像之内，文字怎样佐助读图，塑造思想形象，这是古今中外众多文人学者试图解决的问题。本书建构的就是关于如何读图、解决图文之间张力的一种理论。
文学批评家W.J.T.米歇尔教授通过把形象与词语相比较，或更准确地说，通过从语言表达的角度看待形象而探讨了形象的本质。
作者以颠倒的历史顺序分别论述了四位理论家：古德曼、冈布里希、莱辛和埃德蒙•伯克。讨论了文本与形象、眼与耳、自然与习俗、空间与时间之间的结构差异。
他解决了冈布里希的著作所激起的争议，即是否存在着对自然的一种客观经验，以及与此相对应的，是否存在着现实图像的一种特权位置。卓越地分析了使现实主义艺术得以产生的特殊历史条件。
本书最迷人的成就是最后一章，分析了暗箱，将其作为卡尔•马克思著述中意识形态的隐喻。