对原始民族部落中的禁忌、图腾与宗教的核心及本质是长久以来争议的中心。《图腾与禁忌》是作者对这些难上解答的谜题所做的突破性贡献。作者考察了澳洲土著人的图腾崇拜，认为：触犯图腾禁忌在原始民族里被视为最大的罪恶；图腾代代相传不因婚姻而转变。在分析群体婚和外婚的同时，他发现了一个极具研究价值和有趣的现象——它们都具有严厉防止乱伦的作用。通过对禁忌及其所隐藏的矛盾情感进行深入分析，认为禁忌具有下列性质：（1）由玛那（一种神秘的力量）依自然或直接的方式附有人或物身上因而产生的结果。（2）由玛那以间接的或传递的方式而产生的结果。（3）前两种方式同时存在。
我们必须坦白地承认，那些祭物献祭的对象（现在被尊奉为神的东西）是意指着父亲。在这种假设下，动物与人献祭间的疑问即可得到了一个简单的答案。动物献祭是活人献祭的一种替代——即屠杀父亲的仪式。
作者对泛灵论的施方式（巫术与魔法）作彻底的研究分析后，发现原始民族在施术的操作过程中，明显暴露出一个企图：尝试利用控制心理作用的规律来操纵真实事物。所以，他相信人类对自然的第一种解释（泛灵论）是由心理作用所造成的。进而在其他学者研究图腾崇拜起源的基础上，利用精神分析学的主法逐渐解开了图腾之谜。