從對馬克思哲學的探索開始，鄂蘭對整個西方政治思想傳統展開批判性的檢視，這個傳統起於柏拉圖和亞里斯多德，而在馬克思達到高潮和終結。本書顯示鄂蘭是如何體認到該傳統並未能充分解釋人類的行動。本書最主要的長文〈導入政治〉深入思考現代對於政治的偏見，並提出一個問題：政治是否還有意義。當政治被認為是手段，是用以達成其自身之外的目的；當強制力被用來「創造」自由時，政治原則就從地球上消失了。但鄂蘭認為，政治一直是複數人類永不止息的努力，努力共同生活、共享世界，並相互保證彼此的自由。或許它可以再度如此。這就是政治的承諾。