《玩笑》的背景是捷克六十年代政治风云到来的前夕，但《玩笑》中的故事情节本身却追溯到五十年代；小说主要是围绕主人公卢德维克的复仇而展开：青年知识分子路德维克，因为与女友开了个玩笑，被朋友泽马内克陷害，送入苦役营。归来后他为了报复泽马内克，设计勾引其妻海伦娜。计划成功后，他才发现：泽马内克早就想抛弃妻子，他的报复成了一个毫无作用的“玩笑”……